Solvay ha anunciado recientemente la construcción de una nueva planta de epiclorhidrina en su complejo industrial de Tavaux (Francia), en la que aplicará un novedoso proceso considerablemente más respetuoso con el medio ambiente. El proceso -denominado Epicerol y desarrollado por la división de I+D de Solvay- se basa en la transformación de la glicerina, un subproducto de la industria del biodiésel. La planta empezará a funcionar en el primer semestre de 2007 y utilizará glicerina derivada de aceite de colza, en un proceso que se encuadra perfectamente en el plan de desarrollo de la industria de biodiésel, activamente promovido por el gobierno francés.

El desarrollo de este proceso de producción de epiclorhidrina a partir de glicerina ha sido objeto de once solicitudes de patente por parte de Solvay. Se espera que el progresivo aumento de la demanda de epiclorhidrina -cuyas principales aplicaciones incluyen la producción de resinas epoxi, el refuerzo de productos de papel y la purificación de aguas- sobrepase la capacidad de producción mundial actual en 2010. Solvay se ha asegurado el suministro de glicerina mediante un contrato a largo plazo con la empresa francesa Diester Industrie; de este modo, podrá beneficiarse del rápido crecimiento de la industria de los biocarburantes y disponer de grandes volúmenes de glicerina a un precio adecuado. Inicialmente, la nueva planta dispondrá de una capacidad de producción de 10.000 toneladas anuales, cantidad que podría duplicarse rápidamente para responder al veloz crecimiento del mercado.

En el proceso Epicerol, la glicerina, un material renovable, sustituye al propileno, un hidrocarburo. Otros beneficios medioambientales pasan por la reducción de los subproductos clorados y una importante reducción del consumo de agua. “La implementación industrial del proceso Epicerol es un ejemplo de la puesta en práctica de la estrategia de Solvay para garantizar un crecimiento sostenible y rentable a través de la innovación”, declaró Freddy Gielen, director ejecutivo de la división de negocios estratégicos Electroquímica y Especialidades Derivadas. “La combinación de nuestras actividades de I+D con las nuevas oportunidades que representan las industrias verdes de productos químicos y de biocombustibles nos han permitido optimizar el proceso, y hacerlo a un mismo tiempo rentable y respetuoso con el medio ambiente”, añadió.